Las colonias son comunidades rurales ubicadas a una distancia máxima de 150 millas de la frontera entre EE.UU. y México, que generalmente carecen de la infraestructura adecuada y con frecuencia también carecen de otros servicios básicos. Muchas colonias han surgido en áreas rurales sin tener un gobierno local formalmente sancionado ni los servicios colectivos que un gobierno local generalmente proporciona. Algunas colonias pueden ser comunidades ubicadas en la frontera. Otras están formadas por vecindarios dentro de comunidades incorporadas.
En las colonias típicamente se registran altos índices de pobreza, y esto hace que sea difícil para los habitantes ayudar a pagar la construcción de calles, los sistemas cloacales y de agua corriente, viviendas decentes, iluminación de calles y otros servicios. El Congreso de EE.UU., a través de diversas leyes aprobadas durante la década del '90, exigió a los Estados de la frontera que limita con México que destinen una parte de los fondos que reciben de HUD por el Programa de Subsidios Globales para el Desarrollo Comunitario (CDBG) para comenzar a reducir la pobreza y las angustiantes condiciones de vida en las colonias. Otras agencias federales, como el Departamento de Agricultura de EE.UU. y la Agencia de Protección Ambiental, también tienen programas para las colonias ubicadas en los estados de la frontera entre EE.UU. y México.
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