Junta directiva de la asociación nacional de constructores de vivienda

Gracias, Bill Nolan, por su amable presentación. Me complace ver que mi buen amigo de Orange County en Florida, se encuentra hoy junto a nosotros. Y gracias especiales a su presidente -Bruce Smith- por invitarme a hablar con ustedes esta tarde. Quiero darles a todos la bienvenida a Washingon... o como una vez dijo un sabio, a la única ciudad del mundo donde el sonido se mueve a una velocidad superior a la de la luz.

En el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (Department of Housing and Urban Development) apreciamos el trabajo de los constructores de viviendas estadounidenses y sentimos un gran respeto por el mismo. Durante mi recorrido a través de este gran país, hablo mucho sobre el "sueño americano", y al hacerlo me refiero, por supuesto, a la propiedad de vivienda. Pero sin constructores de viviendas, el sueño americano no sería nada más que... un sueño.

Hace sólo un par de días estuve en la sede de la Organización de las Naciones Unidas hablando ante los 170 delegados de las naciones, sobre la importancia de la propiedad de vivienda y sobre lo que esto significa aquí, en Estados Unidos. Esto es algo que ustedes y yo damos por sentado, pero en muchos lugares -incluyendo el país en el cual nací y pasé los primeros 15 años de mi vida- a los ciudadanos se les niega algo que nosotros consideramos un derecho básico.

Así que hubo un gran interés entre los delegados por saber qué es lo que hace que nuestro sistema de vivienda tenga tanto éxito... y de qué modo lo que hemos aprendido aquí puede aplicarse a cualquier otro lugar.

La propiedad de vivienda es una parte tan importante de la vida americana que cada año dedicamos una semana a celebrar la Semana Nacional de Propiedad de Vivienda que, todos sabemos, se celebra esta semana. Celebramos la propiedad de vivienda porque pensamos que poseer una vivienda significa más que el simple hecho de tener un techo sobre la cabeza. Sí, la propiedad de vivienda conlleva retos y responsabilidades -y mucho más que unos cuantos viajes a la ferretería de la localidad, como todos sabemos- pero también presenta magníficas oportunidades.

Cuando una familia compra una vivienda nueva, esto les ayuda a reforzar su seguridad financiera y psicológica, así como la de sus vecinos. Un propietario de vivienda suele estar más dispuesto a involucrarse en asuntos cívicos, ya sea entrenando un equipo de las Ligas Menores, uniéndose a la asociación de padres de alumnos y profesores (PTA, por sus siglas en inglés), o trabajando como voluntario en una iglesia. La propiedad de vivienda es de vital importancia en la creación de vecindarios unidos por fuertes lazos, a través del orgullo de ayudar a construir dicho vecindario... al convertir a los inquilinos temporales en inquilinos permanentes con interés en la comunidad.

Y por supuesto, esto crea seguridad financiera. Un hogar es la compra más costosa que muchos estadounidenses harán en toda su vida, pero la misma se convierte en un valor tangible que puede transferirse de generación en generación... proporcionando a nuestros herederos un punto de partida con el que ustedes o yo no siempre contamos.

Todo individuo debería tener derecho a gozar de las ventajas de la propiedad de vivienda, sin importar dónde viva o su nivel de ingresos. La Asociación Nacional de Constructores de Vivienda está contribuyendo a que más estadounidenses hagan realidad su sueño... y por eso, cuentan con nuestro agradecimiento. En HUD, nos hemos comprometido a colaborar con ustedes para ayudar a proporcionar viviendas seguras, decentes y a precios razonables, para todo individuo.

Gracias a la prosperidad que hemos disfrutado durante la pasada década, hoy en día hay más estadounidenses que poseen su propia vivienda que en cualquier otro momento de nuestra historia. Ustedes están al tanto de las cifras tanto como yo. Pero a pesar de todos los progresos, las tasas de propiedad de vivienda continúan siendo inaceptablemente bajas para las comunidades hispanas y afroamericanas.

Con gran apoyo por parte del presidente Bush, un HUD con más energía se está ocupando de ampliar las oportunidades de acceso a la propiedad de vivienda. De hecho, nuestro presupuesto para el próximo año fiscal ha sido creado en base a lo que Ken Harney, columnista sobre bienes raíces del Washington Post llama "la combinación de nuevos incentivos federales para la compra de viviendas de mayor alcance desde hace más de dos décadas".

Esto lo llevamos a cabo aliviando el peso de los pagos iniciales elevados... ofreciendo a los estadounidenses nuevas oportunidades para mudarse de las viviendas públicas a sus propias viviendas... haciendo que las hipotecas sean más asequibles... e impulsando la construcción y rehabilitación de viviendas unifamiliares.

Como todos ustedes saben, el costo de los pagos iniciales continúa siendo el mayor obstáculo para la propiedad de vivienda, sobre todo para familias con ingresos bajos o medios. Por esta razón, hemos propuesto el "Fondo para el Pago Inicial del Sueño Americano" (American Dream Down Payment Fund) como una importante parte del presupuesto de HUD. El fondo proporciona $200 millones en asistencia compensatoria para ayudar a comprar viviendas a más de 130.000 familias con bajos ingresos.

Esta semana, he anunciado un plan para proporcionar a otros dos millones de estadounidenses con bajos ingresos la oportunidad de mudarse a su propia vivienda con la ayuda del Programa de Vales de Elección de Vivienda (Housing Choice Voucher Program) de la Sección 8 de HUD. Este nuevo esfuerzo permite a los funcionarios locales de vivienda proporcionar vales para vivienda de un año de validez... vales que estas familias pueden utilizar para efectuar el pago inicial de una vivienda. Los individuos que vayan a comprar una vivienda, optan por utilizar los vales como ayuda para completar el pago inicial o para cubrir gastos de hipoteca.

También, el "Crédito Impositivo para Viviendas Unifamiliares", con $1.7 mil millones de presupuesto, servirá para apoyar la rehabilitación o la nueva construcción de al menos 100,000 viviendas, que podrán ser adquiridas por familias con bajos ingresos a lo largo de los próximos cinco años. Este crédito impositivo se ha creado siguiendo el modelo de nuestro crédito impositivo para viviendas de alquiler para familias con bajos ingresos, el cual ha tenido un rotundo éxito.

Para ayudar a reducir los costos de la compra de vivienda, hemos anunciado recientemente que todos los compradores de viviendas que cierren una hipoteca de la FHA después del 1 de enero de 2001, no tendrán que pagar primas de seguro hipotecario cuando los intereses del capital sobre la propiedad alcancen el 22 por ciento del precio original de venta de la vivienda.

Éste es un buen negocio para el comprador de vivienda estadounidense que depende de una hipoteca de la FHA... y supondrá un ahorro mensual de unos $70 para la mayoría de las familias. Por supuesto, somos conscientes de que la propiedad de vivienda no es la opción ideal para todos los individuos. Hoy en día, más de 4 millones de familias dependen de una diversidad de programas de HUD que les ayudan a financiar el elevado costo de las viviendas de alquiler. El nuevo presupuesto de HUD conserva, y amplía, nuestro compromiso de ayudar a familias con bajos ingresos a financiar los elevados costos de las viviendas de alquiler.

El gobierno federal proporciona subsidios a más de cuatro millones de familias de toda la nación a través de diversos programas, incluyendo los programas y vivienda pública de la Sección 8. El presupuesto para viviendas presentado por la Administración para el año 2002, renueva todos los contratos de subsidio de alquiler a punto de vencer, y proporciona vales para vivienda a otras 34,000 familias más con bajos ingresos. Estos vales reducen la suma que pagan las familias con bajos ingresos en concepto de alquiler, aproximadamente a un 30 por ciento del total de sus ingresos... ayudando así a quienes tienen más dificultades para satisfacer el importe de su alquiler mensual.

Estoy al corriente de la fuerza con la que su Asociación apoya otra de nuestras iniciativas importantes: nuestro plan para incrementar los límites del programa de seguro multifamiliar de la FHA (multifamily insurance program) en un 25 por ciento. Necesitamos promover la construcción y rehabilitación de viviendas de alquiler a precios razonables en áreas de costos elevados. Los límites no han sido incrementados desde 1992 y el hacerlo ahora es un paso fundamental. Como todos ustedes saben, el programa de seguro multifamiliar de la FHA cesó en abril debido a que la agencia agotó su subsidio de crédito. Esto ha paralizado la construcción de unas 30,000 unidades de viviendas de alquiler en todo el país.

Para hacer frente a este problema, HUD ha presentado ante el Congreso una solicitud de concesión por valor de $40 millones adicionales en fondos para subsidios de crédito, a fin de que HUD pueda continuar asegurando hipotecas de viviendas multifamiliares a través de la FHA. Esto ayudará a aumentar la producción de viviendas a precios razonables.

A fin de hallar una solución a largo plazo para este problema, también incrementaremos las primas de seguro hipotecario del programa. Soy consciente de que podemos tener opiniones diferentes respecto a este tema, pero esta medida estabilizará el programa de viviendas multifamiliares de la FHA y logrará que el mismo sea más autosuficiente. Al eliminar las incertidumbres sobre los niveles del subsidio de crédito, estos programas podrán responder mejor a las demandas del mercado en el futuro.

Prometo reunirme con los Constructores de Vivienda, con representantes de la industria hipotecaria, y con la Oficina de Adiministración y Presupuesto (OMB, Office of Management and Budget) para garantizar una evaluación exacta de las pérdidas que nos permita determinar las primas adecuadas y las tasas del subsidio de crédito. Si la revisión de las tasas del subsidio de crédito muestra una prima más baja en el futuro, no dudaré en bajar dicha prima.

El reciente plan de la FHA para simplificar su programa de refinanciación es otro esfuerzo que ayudará a reducir los gastos para los propietarios de vivienda. Cientos de miles de propietarios de viviendas van a ahorrar dinero porque ahora pueden financiar una parte de los gastos de cierre al refinanciar sus hogares. Esto ayudará a los prestatarios a reducir los pagos hipotecarios sin necesidad de recurrir a su propio dinero.

Estos nuevos cambios supondrán un auténtico ahorro para las familias que cuentan con un presupuesto reducido.

Como ya saben, los estadounidenses con bajos ingresos tienen los mismos sueños respecto a sus familias que el resto de los ciudadanos. Pero suelen tener menos recursos para lograr realizarlos. Por eso esta administración reconoce que por sí solo no puede establecer una acción decisiva que alcance a todos nuestros ciudadanos.

El nuevo enfoque de la misión de HUD tiene como base un plan innovador y entusiasta para forjar una nueva asociación entre los sectores público y privado: las iniciativas del Presidente con respecto a grupos religiosos y comunitarios.

Esta semana, en Tampa, he visto directamente lo que esta asociación representará para estadounidenses como Johanna Rodríquez. Ella y su familia llegaron a Florida provenientes de Puerto Rico en 1993. Hoy en día, Johanna vive con su madre, su hermana, su hermano y sus dos hijos pequeños, en un pequeño apartamento de dos habitaciones. Pero no será por mucho tiempo. El presidente Bush y yo nos hemos unido a ella para ayudar a construir los muros de su nueva vivienda de Habitat for Humanity. Muy pronto, ella será propietaria de una vivienda.

Esta administración se ha comprometido a trabajar con grupos religiosos y de autoayuda para echar una mano a los miembros más necesitados de nuestra sociedad; y con nuestro presupuesto, los fondos para programas como Habitat for Humanity podrían triplicarse. Las organizaciones religiosas y comunitarias de Estados Unidos ayudan a instaurar en estadounidenses como Johanna Rodríguez algo que el gobierno no podría lograr por sí solo: un poco de esperanza y un sentimiento de orgullo... y el magnífico trabajo que llevan a cabo merece nuestro apoyo.

El último Censo confirma que el crecimiento de nuestra población es el mayor de todos los tiempos. Entre 1990 y 2000, la población de este país aumentó en más del 13 por ciento... el mayor aumento de toda nuestra historia. A medida que este aumento continúe en el futuro, necesitaremos construir cerca de 1.5 millones de viviendas nuevas por año a fin de proporcionar techo para todas esas personas.

Me he dado cuenta de su reacción al escuchar esta última estadística.

Esta administración hará todo lo posible para garantizar que las necesidades de vivienda de las familias estadounidenses sean satisfechas. Pero en última instancia, ustedes, nuestros constructores de viviendas, serán quienes puedan mantener con vida el sueño de propiedad de vivienda para la próxima generación de estadounidenses.

Ésta es la razón por la cual quiero que HUD sea más proactivo hacia ustedes... que trabaje con ustedes, como socio. Y pienso que HUD debe convertirse en un socio más activo y comprometido. Para lograr esto, prometo conceder más autoridad directa a las oficinas locales de HUD. Es importante que cuando ustedes nos llamen, les responda una persona, no un mensaje grabado, ni un buzón de mensajes telefónicos. Y que cuando formulen alguna pregunta, puedan obtener una pronta respuesta. Después de todo, el tiempo es oro en su negocio.

HUD tiene un largo historial de trabajo en colaboración con los Constructores de Vivienda, y yo aprecio la relación que hemos desarrollado a lo largo de los años.

Nos hemos unido en nuestros esfuerzos para ampliar la igualdad de acceso a la vivienda. Este punto tiene una gran importancia para que podamos cumplir nuestra misión de mejorar las oportunidades de vivienda para todos los estadounidenses. En HUD, nos hemos reunido con miembros de la Asociación que ustedes representan para investigar nuevas iniciativas encaminadas a educar e informar a los constructores de viviendas y otros grupos de la industria de la vivienda sobre los requisitos de nuestras leyes de equidad de vivienda.

También estamos preparando un acuerdo de colaboración conjunta con ustedes, el cual clarificará las regulaciones sobre equidad de vivienda, y proporcionará a los constructores un "refugio seguro" bajo el cual se podrán amparar, acatando dichas leyes... al mismo tiempo que se garantiza un mayor acceso a la vivienda. También trabajamos con ustedes para hallar formas de construir viviendas accesibles y a precios razonables para personas incapacitadas.

HUD y los Constructores de Vivienda también pueden colaborar en la reducción de barreras reglamentarias que incrementan el costo de construcción de viviendas y dificultan la obtención de hipotecas. Ustedes encuentran estas barreras a diario... la burocracia, los retrasos, los onerosos reglamentos. Estos factores aumentan de un 10 a un 20 por ciento el costo de una vivienda nueva para los consumidores.

Éste es dinero que pierden los nuevos compradores de viviendas. Es una presión adicional en el proceso de compra de vivienda, y con frecuencia hace que dicha compra quede fuera del alcance de las familias con recursos limitados. Celebro sus esfuerzos al tratar de reducir los reglamentos excesivos y apoyo sus tentativas para instituir un análisis del efecto de la financiación, cuando se trata de efectuar cambios en el código de construcción.

Mientras trabajamos para ampliar las oportunidades de viviendas a precios razonables, espero con impaciencia el informe de la Comisión de Vivienda del Milenio del Congreso. Ustedes, los Constructores de Vivienda, merecen mis elogios por su apoyo a la Comisión y quiero mostrar mi agradecimiento concretamente hacia sus miembros, personas como Tom Bozzuto y Dennis Penman, quienes han participado activamente en este trabajo. Ya me he reunido con los presidentes de la Comisión, Susan Molinari y Dick Ravitch, y espero con inquietud el momento de trabajar con el Congreso para lograr satisfacer las necesidades de vivienda de la nación.

En HUD, lo que nos motiva a acudir a la oficina cada día no son las estadísticas. Lo que nos motiva son las historias personales... las historias de los estadounidenses que nunca soñaron con ser propietarios de vivienda, o hallar un lugar para alquilar a un precio razonable, antes de enterarse de que HUD o uno de sus numerosos socios podían ayudarles.

Personas como Diane Brown de Mount Vernon, New York. Recientemente, Diane compró su primera vivienda con la ayuda de una organización comunitaria y fondos de HUD, cuando para ella era imposible hacer frente a un pago inicial por sí sola.

O los residentes de Anne's Cooperative Apartments en el suroeste de Detroit. Sus viviendas son el resultado del trabajo realizado por un programa de vivienda de una organización religiosa, el cual está financiado en parte por el programa del Fondo Gratuito Global para el Desarrollo Comunitario de HUD.

En Filadelfia, "Project Home" ayuda a hombres y mujeres que carecen de hogar a romper el ciclo de la pobreza y la falta de esperanza. Este esfuerzo ha logrado un éxito increíble... cambiando la vida de muchas familias y transformando comunidades.

Necesitamos escuchar historias sobre las vidas que cambiamos... y necesitamos recordar que detrás de cada estadística hay una persona. Tal y como siempre recuerdo a los empleados de HUD, nuestra misión es el servicio a las personas, no a los programas. Y esperamos trabajar con ustedes en los próximos años para apoyar una misión que sé que todos compartimos. Queremos escuchar sus ideas sobre las maneras en que juntos podemos hacer frente al problema de garantizar viviendas a precios razonables y de fácil acceso para todos los estadounidenses.

Recuerden que una ramita se puede romper muy fácilmente. Pero si unimos un centenar de ramitas formando un manojo, habremos creado la fuerza por medio de la unión. Al trabajar juntos, tenemos el poder de cambiar vidas y construir un país mejor y más fuerte.

Éste es nuestro reto.

Gracias.